目前市場上所銷售的減肥藥，從原理上講主要有三大類:一是食慾抑制劑，如右旋本丙胺類，其主要作用機制是刺激飽覺中樞神經，引起食慾減退，從而達到減少進食的目的。另一類是脱水劑，如番瀉葉等，其主要作用機制是刺激大腸黏膜，促進其蠕動，減少水分在大腸中的再吸收，從而達到減輕體重的目的。再者就是興奮劑，其主要作用機制是刺激中樞神經，使人處在持續的亢奮狀態，不思飲食，不想睡覺，多語多動，全身燥熱，減少攝人量，增加熱量消耗，從而達到減輕體重的目的。
從上面來看，減肥藥本身並沒有減脂肪的作用，只是在減少攝人量，增加排泄量，來達到減輕體重的目的。由於藥物都有一定的毒性，口服後被吸收入血，經肝臟進行解毒，這就增加了肝臟的負擔和對其的損害。目前國內已禁止使用如芬氟拉明等一批減肥藥品，原因是其含有可導致人體若干心臟瓣膜功能疾病的藥物成分。
