胖大海因為泡在水中會比實際大許多面得名，是藥就有三分毒，不可隨便亂用。胖大海藥味甘而淡，性質微寒，歸肺和大腸經。其功效較為單一，具有清肺熱、潤肺燥、利咽喉、潤腸道的功效，是肺系病證，尤其是咽喉疾患的常用藥。胖大海既可作為藥用又可作為食用，不少人常用胖大海泡服代茶飲，以預防和治療咽喉腫痛等。
胖大海性味甘寒，能潤肺利咽開音，無論是何種原因引起的聲音嘶啞、失音，都可配伍其他藥物治療。如配伍甘草治療咽喉腫痛，配伍蟬蜕治療肺氣不宣之失音，配伍黃芪、黨蔘治療肺氣不足之聲音嘶啞、失音，配伍麥冬、玄蔘治療肺陰不足之聲音嘶啞、失音等。
無論單用泡茶，還是配合其他清熱解毒、利咽的中藥，都非常有效。胖大海不但能清利咽喉，而且善於利咽開音，用於治療聲音嘶啞，甚至失音，無論是急性還是慢性用之都有效。
胖大海為寒涼之品，又歸於大腸經，具有清腸通便的作用，故可用於大腸熱積引起的便祕、排便不暢。但胖大海的通便之力不強，只適用於輕症，且須配伍其他瀉下藥同用。
但胖大海畢竟藥性寒涼，多用會損傷人體陽氣，尤其會引起脾胃功能損傷，而出現腹痛、腹瀉等副作用。因此，服用胖大海當見效就收，不可當作保健飲料或茶水長期飲用。有些人素有脾胃虛寒，表現為食慾減低、腹部冷痛、喜温喜按、大便溏薄等，當慎用胖大海。另外，女性經期也當慎用。
