橄欖球運動由英國傳入美國。十九世紀中葉，美國東部經常舉行一種類似足球的比賽，參賽者只要把球踢過對方的得分線即得分。參賽球隊隊員多達30人，有時更多。由於這種美式橄欖球最初只許用腳踢，故取名FOOTBALL，即足球之意，沿用至今，現在有人仍把這種橄欖球稱為美式足球。
1880年，美國對橄欖球比賽方式進行了改革，規定每方隊員11人，其中後衞4人、前鋒7人，有替補隊員。比賽分4節，每節15分鐘，第1、2節之間和第3、4節之間，各休息2分鐘，第2、3節之間休息20分鐘。比賽在長120碼、寬160英尺的場地上進行。端線前10碼處各設一球門線，兩條球門線之間距離為100碼，球門設於端線正中，體制與英式橄欖球相同。美式橄欖球用球較英式橄欖球略小些，球長11至11.5英寸，橢圓的長軸為28至28.5英寸，短軸為21.25至21.5英寸，重14至15英兩。
比賽時，隊員帶球至對方球門前的得分區觸地得6分；還可以再踢一次定位球，如踢出的定位球越過對方球門橫木，還可以再得1分，其它情況射門均得3分；持球隊員被守方擠出端線，守方得2分。當帶球隊員4次被對方摔倒而未能前進10碼時，改由對方並列開球。
美式橄欖球運動競爭激烈，動作粗野，為防止受傷，參賽運動員要戴頭盔、肩墊、肘墊、臀墊、膝墊、股墊、護手、護脛等護具。
