本品為常用中藥。始終《神農本草經》。古代本草所載均屬南北沙蔘。至清代《本草逢源》，始分為北北沙蔘和南北沙蔘兩種。習慣認為北北沙蔘質佳，藥用以北沙蔘為主。
（一）北沙蔘
別名：珊瑚菜，遼北沙蔘。
來源：為傘形科多年生草本植物珊瑚菜的乾燥根。栽培品。
產地：主產于山東萊陽、煙台、文登、海陽、遼寧蓋平、復縣、河北等地。現其它各省多引種。
植物形態：多年生草本，高7～35釐米，全體被灰褐色絨毛。根細長，圓柱形，長15～35釐米，直徑0.5～1.5釐米，罕有支根，莖部分埋於地下，地上部分直立不分枝。葉由基部生出，互生，具長柄，長達12釐米，基部呈闊鞘狀，邊緣膜質；葉卵圓形，三出分裂至二回羽狀全裂，裂片卵圓形，長1.5～6釐米，寬1～4釐米，邊緣具大小不等的鋸齒，葉片質厚。復傘形花序頂生，總傘柄長4～10釐米，無總苞，傘幅10～14釐米，長1～2釐米，不等長，小總苞片8～12枚，披針形，花梗15～20枚、長1.5～3毫米；花白色，5瓣。雙懸果，球形或橢圓形，直徑達1釐米，有棕色粗毛；分果有5個角稜。
採集加工：秋季採收。挖取根部，除去莖葉及鬚根，洗淨泥土，放沸水中燙片刻，取出放涼後，剝去外皮，曬乾或烘乾。也有不去外皮直接曬乾的。
性狀鑑別：去皮北沙蔘細長圓柱形，長15～35釐米，中部直徑0.3～1釐米；頂端略細，具斷莖殘痕，中部稍粗，下端漸細，表面淡黃白色，顯粗糙，有細縱皺紋或溝紋及細裂隙，並有棕黃色皮孔和多數突點狀鬚根殘留。全體糊化角質樣。質硬而脆，易折斷，斷面不整齊，顯射線狀花紋，中部有白色或淡黃色不質心，約佔直徑1/3，形成層環狀，棕黃色，韌皮部淡黃白色，氣微，味淡味甘。
帶皮生曬北沙蔘，外皮淡棕色，斷面韌皮部白色粉性，其餘同上。
以根條細長均勻，內碴淡黃白色或白色，質堅脆者為佳。
主要成分：含生物礆和澱粉。
功效與作用：養陰清肺，除虛熱，治燥咳。實驗證實有輕度祛痰作用。
炮製：切咀，生用。
性味：甘淡、微寒。
歸經：入肺、胃經。
功能：養陰清肺，益胃生津。
主治：肺熱陰傷燥咳，胃燥咽乾口渴。
臨牀應用：為潤燥常用藥。
1、治肺虛燥咳（久咳、乾咳、痰少、津液不足），故肺結核、老年慢性氣管炎的乾咳均宜用北沙蔘，常配麥冬、玉竹、桑葉，加強清潤作用，方如北沙蔘麥冬飲。又可單用北沙蔘末6g（或加配甘草末3g），開水送服。可長期服用。
2、治熱病後陰虛津少（相當於有發熱的感染性疾病恢復期），覺咽喉乾燥，口渴欲飲，大便乾結，脈弱無力，或有虛熱，此時用北沙蔘配麥冬、生地等，通過清餘熱而潤燥，方如益胃湯。
使用注意：北沙蔘有滋膩濡潤，不利於透發表邪，故咳嗽而有實熱、脈實苔膩者不宜用。習慣上北沙蔘多用於體虛者的慢性咳嗽，而外感初期、急性上呼吸道炎、急性氣管炎之咳嗽一般不用。必須使用時，也要配伍葛根、淡豆豉、山梔皮等以助解表清熱。
用量：6～15g。用於清補，量可稍大。
處方舉例：北沙蔘麥冬飲《温病條辨》：北沙蔘9g、麥冬6g、玉竹9g、生扁豆9g、冬桑葉6g、花粉4.5g、生甘草3g，水煎服。久熱久咳再加地骨皮3g。
益胃湯：北沙蔘12g、生地15g、麥冬9g、玉竹9g、冰糖15g（溶化），水煎服。
